Travail, œuvre et action selon H.Arendt

Chez Hannah Arendt, la distinction entre travail, œuvre et action est au cœur de Condition de l’homme moderne. Elle distingue trois formes fondamentales de la vita activa, c’est-à-dire de la vie humaine envisagée sous l’angle de l’activité (par distinction avec la vita contemplativa).
L’idée générale est simple : nous ne faisons pas toujours la même chose quand nous “agissons”. Produire de quoi vivre, fabriquer un objet durable, ou prendre la parole devant les autres ne relèvent pas du même type d’activité.

Le travail (comme labeur)

Le travail correspond à l’activité par laquelle l’être humain entretient sa vie biologique. Il répond aux besoins du corps : manger, se nourrir, se protéger, reproduire les conditions de la vie. C’est une activité nécessaire, répétitive, jamais définitivement achevée. On travaille pour produire ce qui sera aussitôt consommé, puis il faudra recommencer.
Par exemple, cultiver des légumes pour se nourrir, cuisiner, nettoyer, produire des biens consommables : tout cela relève du travail au sens arendtien. Le travail est lié au cycle naturel de la vie : besoin, production, consommation, retour du besoin. C’est pourquoi Arendt associe le travail à la figure de l’animal laborans, “l’animal qui travaille”, c’est-à-dire l’être humain soumis aux nécessités vitales.

L’œuvre

L’œuvre, elle, désigne la fabrication d’un monde durable. Contrairement au travail, elle ne produit pas seulement des choses destinées à être consommées immédiatement, mais des objets relativement stables : une maison, une table, un outil, une œuvre d’art, une institution matérielle, un livre. L’œuvre arrache quelque chose au flux de la nature pour créer un monde humain plus durable que la simple vie biologique.
L’œuvre est donc liée à la permanence. Elle construit un monde dans lequel les humains peuvent habiter. Arendt l’associe à la figure de l’homo faber, “l’homme fabricateur”, celui qui transforme la matière selon un projet, des moyens et une fin. L’homo faber pense en termes d’utilité : il fabrique quelque chose pour atteindre un but.
La différence entre travail et œuvre est donc essentielle : le travail produit des biens consommables, tandis que l’œuvre produit des objets durables. Le pain que je mange disparaît dans la consommation ; la table sur laquelle je mange reste dans le monde.

L’action

Enfin, l’action est l’activité proprement politique. Elle ne consiste ni à satisfaire un besoin vital, ni à fabriquer un objet, mais à prendre l’initiative, à parler et agir avec d’autres êtres humains dans un espace commun. L’action suppose la pluralité : elle n’existe vraiment que parce que les hommes vivent ensemble, différents les uns des autres, capables de se répondre, de débattre, de promettre, de fonder, de commencer quelque chose de nouveau.
L’action est liée à ce qu’Arendt appelle la natalité : chaque être humain, parce qu’il naît, est capable d’introduire du nouveau dans le monde. Agir, ce n’est donc pas seulement exécuter un programme ; c’est commencer quelque chose dont les conséquences sont imprévisibles.
Par exemple, prendre la parole dans une assemblée, fonder une cité, participer à une révolution, délibérer publiquement, faire une promesse, s’engager dans une cause commune : tout cela relève de l’action. L’action révèle aussi qui nous sommes, et pas seulement ce que nous sommes. Dans le travail, je manifeste surtout mes besoins ; dans l’œuvre, mes compétences de fabricant ; dans l’action, mon identité singulière apparaît devant les autres.

Ce qui inquiète Arendt dans la modernité, c’est la montée en puissance du travail. Les sociétés modernes tendent selon elle à valoriser surtout la production, la consommation, la croissance économique, la satisfaction des besoins. Le risque est alors que l’être humain soit réduit à l’animal laborans, c’est-à-dire à un vivant qui produit et consomme, au détriment de l’œuvre durable et surtout de l’action politique.
La hiérarchie implicite chez Arendt est donc importante : le travail est nécessaire, l’œuvre construit un monde, mais l’action est la plus haute activité humaine, parce qu’elle engage la liberté, la parole, la pluralité et la possibilité de commencer du nouveau.
En résumé :
Dans Condition de l’homme moderne, Hannah Arendt distingue trois dimensions de la vita activa. Le travail correspond à l’entretien de la vie biologique et produit des biens aussitôt consommés ; l’œuvre fabrique un monde durable d’objets relativement stables ; l’action, enfin, est l’activité politique par laquelle les hommes, dans la parole et la pluralité, prennent des initiatives et révèlent leur singularité. Cette distinction permet à Arendt de critiquer la modernité, qui tend à réduire l’existence humaine au cycle du travail et de la consommation.
En très bref : le travail fait vivre, l’œuvre fait durer, l’action fait apparaître la liberté.